Lieu d’habitat celte, colonisé par les grecs, Arles devient romaine par la grâce de César  qui y implante en 46 av. JC les vétérans de ses légions.
C’est le premier âge d’or de la « petite Rome des Gaules » qui sera un grand centre religieux des premiers temps de la Chrétienté. Ruinée et meurtrie par les invasions du haut Moyen Age, la ville renaît au XIIe siècle et la splendeur de ses monuments médiévaux témoigne de la vitalité et de la richesse de cette époque.

Les XVIIe et XVIIIe siècles voient la construction d’innombrables hôtels particuliers qui font, aujourd’hui encore, le charme du centre ancien,  où sont regroupés plusieurs monuments classés, héritage de 2000 ans d’histoire . Depuis 1981 l'ensemble des monuments romains et romans sont classés par l’UNESCO au patrimoine mondial de l’humanité et Arles est aujourd’hui Ville d’art et d’Histoire, elle fait également partie du réseau AVEC, l’Alliance des villes européennes de  culture.

On évoque souvent Arles pour la richesse de son patrimoine antique  (monuments romains) et roman, ses monuments inscrits au patrimoine mondial de l’Unesco en 1981 dont l’Amphithéâtre romain (les arènes), le Théâtre antique, les Cryptoportiques, les Thermes romains de Constantin, les vestiges du cirque romain, le cloître Saint-Trophime, le portail de Saint-Trophime et les Alyscamps, qui sont le départ du chemin d'Arles, l’une des trois voies menant à St Jacques de Compostelle.
C’est le chemin d’Arles, également appelé voie d’Arles ou via Tolosana. A côté de cette architecture remarquable, Arles conserve aussi de belles constructions des XVIe, XVIIe, XVIIIe siècles. Depuis 1986, la ville est classée «Ville d’art et d’histoire».
             
Arles possède trois musées remarquables :

• Le Musée départemental Arles antique, ancré depuis 1995 au bord du Rhône et construit sur les restes du cirque romain par Henri Ciriani, présente les collections archéologiques de la ville et de son territoire, depuis le néolithique jusqu’à la fin de l’antiquité tardive. Exposition à venir : "Arles, le Rhône pour mémoire avec le Buste de César" du 24 octobre 2009 au 20 septembre 2010.

• Le Museon Arlaten, musée départemental d’ethnographie, installé dans l’hôtel Laval-Castellane du XVème siècle, créé en 1896 par Frédéric Mistral, écrivain régionaliste, présente costumes, mobilier, outils de travail, objets de culte et de superstition, illustre la vie des provençaux du XIXème siècle.

• Le Musée Réattu, la Donation Picasso : installé dans l’ancien Grand Prieuré de Malte, il offre au visiteur des œuvres de Jacques Réattu, peintre du 18ème et 19ème siècles, et d’artistes modernes et contemporains (Picasso, Zadkine et Alechinsky) ainsi qu’une remarquable collection de photographies (Henri-Cartier Bresson,Edward Weston,…)